1780년 이탈리아의 동물학자 갈바니의 '전기란 개구리의 신경속에 숨어 있는 것'이라고 생각한 '동물 전기' 에 의문을 품은 이탈리아 물리학자 볼타는 전기의 근원이 종류가 다른 두 금속을 접촉하면 일어난다는 사실을 알게 됐어요.
그는 1800년에 볼타의 전퇴라는 것을 발표했는데요.
두 금속 사이에 소금물이나 알칼리 용액으로 적신 천조각을 끼운 것을 겹쳐 쌓고 전퇴의 양 끝에 전선을 연결하면 전류를 빼낼 수 있었어요. 이것은 대단한 발견 이었는데요. 그 이유는 이전까지기전기를 만든 전기는 순간적으로 흘러 없어져 버리는 것이었기 때문이었죠.  이 전퇴의 원리를 이용해서 묽은 황산 속에 구리와 아연을 담근 것을 볼타 전지라고 하고, 전압의 단위에 볼트라는 이름이 붙여졌어요.